胃腸的好菌能增加抗壓性
這些研究很驚人吧！而且大腦的健康不能全靠單一菌株。腸道內有數萬億種不同的菌，只要不過量，就沒有害處。事實上，它們的能力很驚人，可以讓你內外健康、狀態良好。消化食物、釋放奇妙的化學物質、從腸道提供關鍵訊息到大腦。我們現在明白，心情要穩定，有賴於胃腸道裡住著不同類型的好菌，也就是所謂的微生物群多樣性。
「大約在十年前，各種研究剛匯總在一起，主題包括微生物群、炎症等。最後總結，人需要微生物群來保有正常的大腦發育和健康的壓力反應，」克萊恩說：「下一步是深入了解微生物群對憂鬱和焦慮的影響力，以及它是否能逆轉這些負面情緒。」
我們早就知道，童年所承受的壓力，像是被虐待或生活困頓，會改變當事人的大腦結構，日後就容易出現心理問題。那些創傷也改變了微生物群的多樣性。克萊恩的早期研究發現，幼時承受過巨大壓力的老鼠，其腸道微生物群的多樣性會減低。
目前還不清楚，貧困幼童成年後的腸道問題，是當年生活所帶來的壓力，還是沒錢吃新鮮的水果和蔬菜來讓腸道滋生好菌。可能兩者都有。
克萊恩和同事研究有憂鬱或焦慮情緒的受試者，不意外地發現，後者胃腸道中的細菌多樣性也減低了。他們還不清楚，憂鬱症與腸道缺少某些細菌的因果關係；是前者造成後者，或是反過來，也或許兩者交互作用。總之，克萊恩說，這種強烈的關聯暗示了一種可能性：只要找到方法將好菌帶回胃腸道，人們就更能制伏自己的憂鬱或焦慮症狀。
有趣的是，微生物群的多樣性降低時，腸躁症就更可能發生。因此，人在陷入憂鬱和焦慮時，胃腸道問題也會出現。腸道某些細菌過多，身體或心理就會生病，這時就得求助於有益的細菌及菌株。動物實驗顯示，胃腸道中某些菌種(如乳酸桿菌和比菲德氏菌)濃度較高的話，認知功能會有所改善，壓力反應也會趨緩。目前還有許多我們並不了解的菌株，也應該對大腦有益。
克萊恩和同事們進行了一項小型試驗，他們在健康受試者的飲食中添加單一種細菌：比菲德氏龍根菌(Bi_dobacterium longum 1714)，結果如他們所料。
克萊恩招募了二十二名男大學生參與這項研究，先評估他們的壓力水平、憂鬱和焦慮症狀以及基本的認知功能。測量壓力有各種方式，比如用問卷來讓受試者回報感受。研究人員還可測量身體的指數，常見的方法包括膚電反應；壓力過大或情緒激動時，皮膚中的肌電活動性就會提高，反映出身體有多激動；你還可以測量壓力荷爾蒙(如皮質醇)的周期。總之，若膚電反應和皮質醇濃度都提高，就是承受了很大的壓力。
克萊恩及同事給參與者一項任務：在冷加壓試驗中進行社交評估。這不太好玩，參與者得將非慣用手浸入冰水中(約攝氏四度)持續四分鐘，讓自己有個具體的壓力源。對於健康的人來說，這時皮質醇的濃度會升高，但社交能力會減低。
「手臂泡在水中，但一旁有人看著你、做筆記並發表評論，」他說：「真是不太舒服。」
最初的測試結束後，一半的參與者每天早上都會收到一小袋比菲德氏龍根菌，可加到牛奶服用；對照組則是給安慰劑。一個月後，克萊恩和同事又用冷加壓法來評估學生的狀態。
接著他們將做法對調。他們給對照組服用一個月的益生菌，而其他人拿到安慰劑。四個星期後，每個人都回到實驗室重新做一次評估。克萊恩檢查數據後發現，服用益生菌的參與者焦慮感都減輕了，在冷加壓試驗下的生理反應也減緩了，甚至記憶力還增強。
「這是一項小型研究，但結果確實很振奮人心，」克萊恩說：「從生理回饋中我們看到，益生菌降低了參與者的壓力水平，生理機能也變得穩定。如果能用此方法來幫助有輕度憂鬱或焦慮的人，那前景一定很可觀。」
這個結果令人興奮。德國圖賓根大學的研究員保羅．恩克(Paul Enck)也想看看，什麼樣的大腦活動能開啟減壓效果。他沒有用冷水，而是用電腦遊戲來施加壓力。這款遊戲名叫網路擲球(Cyberball)，在虛擬環境中，三個人玩接發球。這個遊戲有兩種玩法，第一種是三人樂融融地來回傳球；另外一種是兩人不斷傳接球，但要避免讓第三人接到。實驗的參與者要當被排擠的第三人，這樣他就會產生強烈的壓力反應。
「就像童年時被朋友們排擠的感覺，」克萊恩說：「這項試驗充分證明，大腦不喜歡社交出現阻礙。」
恩克及同事們找來四十名健康受試者，一組服用四個星期的比菲德氏龍根菌，另一組服用安慰劑，然後請他們在實驗室玩網路擲球遊戲。恩克全程檢測參與者的大腦活動和壓力反應；遊戲結束後，他們也填寫了問卷。恩克發現，被排擠時，服用益生菌的受試者的壓力反應較小，大腦更加活躍，精神也變得更好。
除了比菲德氏龍根菌外，研究也指出，許多菌株都能改善壓力、情緒和焦慮症狀。綜上所述，我們了解到，好菌能增加大腦的韌性；而且，想要擁有健康的大腦，就要有健康的腸道和多樣性的微生物群。
