老，很多人都怕變老，因為一提到老，腦海中就會浮現出：皺紋、白髮、行動遲緩、腦袋不清楚又疾病纏身的模樣。但什麼是「老」？在一個十歲孩子的眼中，三十歲可能就很老了；而八十歲長者口中的年輕人，可能已經五十多歲。可見我們一出生，就逐漸往「老」前進。老，是一種成長過程，只是基於社會經濟，我們把六十五歲當成了老人的起始點。
★ 老，是一種成長的過程 ★
嬰兒多大？小孩幾歲？大部分的人都不會猜錯，但到了老年，就很難由外貌來推測一個人的實際年齡了，這是因為在成長的過程中，除了基因，還有生活環境（如風吹日晒）、工作、家庭、經濟、情緒、心境、裝扮和疾病等因素的交互作用，讓同年齡的人，外貌可以相差十幾歲之多。
最快樂的時光
其實，到了老年，仍有年輕的外貌固然讓人心悅，但最重要的是健康、活力和滿足。幾年前到澎湖旅遊，同行者大都是與我一樣剛步入老年的校友，我隨機問其中幾位：「你人生中最快樂的時光是哪個階段？」大家不約而同地回答：「就是現在！」
因為事業告一個段落，兒女長大、就業，自己的人生責任已了，且有經濟基礎，開始有自己的時間，可以做自己喜歡的事，例如：學國標舞、唱ＫＴＶ、畫畫、寫作、健行、旅遊或當志工等。當然，難免會經歷大小病痛，因此，同行朋友們也互相分享疾病的治療經驗。可見，不是所有老年人都符合一般人負面的刻板印象。
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正面印象及負面印象
然而，一般人對老年的負面印象幾乎是從小時候就有，隨著成長而逐漸內化加深，甚至連老年人自己也有這種觀念。那麼，這種負面觀念是否會影響老年生活呢？
針對這個問題，美國耶魯大學的社會心理學家里維博士十多年來，進行了一系列關於流行病學的長期追蹤研究。她先請參與者說出一想到老年，腦海裡立刻出現的五個字或片語，根據這五個字詞加以評分，由一分到五分，一分代表非常負面（如衰弱），五分代表非常正面（如活力），繼而將參與者分別歸類為「正面印象組」或「負面印象組」。
在這個系列研究中，其中一項發表於二○一二年的《美國醫學期刊》，是針對美國康乃狄克州紐哈芬市的五百九十八位，七十歲以上且能自主生活的居民做調查，共追蹤十年九個月，每一年半評估一次，結果發現：在追蹤期間，持老年正面印象者從疾病、殘障中康復的機率較大，比對老年有負面印象者多了百分之四十四。里維博士認為，這可能是由於對老年抱有正面印象的人，心血管比較能承受壓力，身體平衡感較好、有自我勝任感，以及生活方式較為健康之故。
觀念與行動一致
也許台灣對老年的負面刻板印象，不若西方國家嚴重，但還是會在媒體上，看到孤苦無依的老人無子女奉養而流落街頭的報導，令人鼻酸。因此，現代人除了抱有對老年的正面觀念，生活上也要實際朝這方面努力：在還能做到時打拚，並注意身體健康，培養興趣，學習使用網路，追求新知，維持人際關係，還要為自己留下老本。觀念與行動一致，讓自己有個充滿活力、自信和滿意的老年。
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摘自作者：劉秀枝 —《把時間留給自己：失智症權威醫師的自在熟齡指南》
